충주댐 인공호 명칭 논란이 지방선거를 앞둔 일부 예비후보들의 '먹잇감'이 되고 있다. 자신의 선거운동을 위해 충주-제천-단양 주민들의 지역감정을 자극하고 있다는 지적이다. 

최근 제천시를 방문한 민주당 이시종 지사와 오제세 의원의 발언을 놓고 정치권이 설왕설래하고 있다. 우선 6일 도청 기자간담회에서 오 의원은 "충주댐 유역 면적 중 제천이 가장 넓은 만큼 제천 지역 의견에 따라야 한다고 본다"라며 제천의 '청풍호' 주장을 지지했다. 이튿날인 7일 제천시 도정설명회에 참석한 이 지사는 "청풍호·충주호·단양호 문제는 워낙 민감한 사항이어서 쉽게 결론 낼 문제가 아니다"라며 직답을 피했다. 8일 제천시를 방문한 오 의원은 한발 더 나아가 "충북도민 전체의 의견을 물어서라도 논쟁을 종식해야 한다. 대내외 이미지나 합리성과 공공성을 따지더라도 청풍호가 더 적합하다"고 역설했다.

오 의원이 공세적으로 발언 수위를 높이는 것에 대해 정치권 일부에서는 "충주가 이 지사의 정치적 텃밭이라고 생각한 오 의원이 제3의 도시인 제천을 공략하기 위한 승부수로 여긴 것 같다. 이번 지방선거에서 도지사는 여당 공천이 곧 당선이라고 생각해 경선에 올인하는 전략을 쓰는 것 같다"고 말했다. 지역 명칭 지키기라는 선정적인 주제를 역이용하려는 선거운동 방식에 우려감을 나타내고 있다.

1983년 충주댐 건설로 생긴 충주호는 유역 면적이 충주시, 제천시, 단양군에 걸쳐 있어 호수 명칭을 놓고 지자체간 논란을 빚어 왔다. 충주시는 충주댐이 위치한 행정구역이 충주여서 '충주호'가 맞다고 하고, 제천시는 수몰면적의 64％를 차지하고 있기 때문에 옛 지명을 따서 '청풍호'로 불러야 한다고 주장한다. 충북 관광의 대표주자로 올라선 단양군은 '단양호'를 내세우고 있다.

지역마다 타당한 명분은 있지만 현실적으로 '충주호'란 명칭을 댐건설과 함께 35년간 써왔다. 뒤늦게 정부의 고시 명칭이 아니란 점이 드러났지만 이미 전국적으로 인식된 것이 사실이다. 본보는 지난 1월말 '충주호' 명칭 미고시 논란 기사에서 '지방선거 후보들 이슈활용 우려'란 제목을 뽑았다. 아쉽게도 우려는 현실이 돼 지방의원, 단체장, 지사 후보까지 이 문제를 선거운동 소재로 삼으려 하고 있다.

하지만 분명한 '팩트'는 호수 명칭은 단체장 개인이 정할 수 없다는 것이다. 전문가들이 참여한 충북도 지명위원회의 심의를 거쳐 최종 확정된다. 이미 제천시는 1998년 6월 충주호 명칭 문제를 제기해 충북도 지명위원회가 열린 바 있다. 당시 "호수 이름을 바꾼 선례가 없고 혼란을 초래한다"는 이유로 부결됐다. 이미 정식 절차를 거친 사안인데 정부 고시 명칭이 아니란 이유만으로 지명위원회를 또다시 열어야 하는가? 부터 논의해야 한다. 만약 지명위원회를 다시 연다 해도 1998년 판단을 뒤엎을 수 있는 논리가 나올 수 있을까 의문이다.

군의원부터 지사직까지 주민의 선택을 받기 위해 애쓰는 예비후보자들께 다시금 권고한다. 충주댐 인공호 명칭을 여러분들이 바꿀 수 있는 것 처럼 말하지 말라. 사실대로 '충북도 지명위원회 심의를 적극 요구하겠다'는 약속이면 충분하다. 제주도 다음으로 작은 충북 땅에서 호수 하나 때문에 민심이 사분오열되는 것은 큰 불행이다. 지역 감정으로 흥한 후보는 그 부메랑으로 단명을 자초할 것이다.